La extracción y refinación del oro
Sudáfrica ha producido cerca de un tercio de todo el oro que jamás haya sido extraído. Sin embargo, en los últimos años, su producción anual de oro ha caído en picada de 1.000 toneladas métricas (“el término utilizado a nivel global en el mercado del oro”) a 270 toneladas. En el 2007, China superó a Sudáfrica como el mayor productor de oro, extrayendo ligeramente más de 280 toneladas. Otros importantes productores de oro son: Australia, Estados Unidos, Perú y Rusia. En los Estados Unidos y Australia, los mineros extraen oro de minas a cielo abierto; en Sudáfrica, excavan oro en minas bajo tierra. Ambos métodos presentan cuestiones ecológicas, pues la minería es un proceso sucio. Los refinadores deben procesar grandes cantidades de mineral para obtener diminutas cantidades de oro. Para enfriar las minas subterráneas a temperaturas que permitan a los trabajadores operar en las calientes y profundas minas, se necesita una gran cantidad de energía. Debido a la presión de los ambientalistas, las empresas de extracción están buscando maneras más limpias y con menor consumo de energía para extraer el oro, sin embargo, la “extracción artesanal” defendida por los fervientes conservacionistas, no es una manera práctica para satisfacer la demanda global del oro.
“El oro es una inevitable parte de la historia de la humanidad. Ha sido valorado durante milenios por su capacidad para brillar, por su utilidad y por su escasez”.
El primer paso en el refinamiento de oro es la creación de lingotes de doré, los cuales tienen grandes variaciones de pureza: pueden contener entre un 50% y más de un 90% de oro puro. Las refinerías funden estos lingotes y agregan gas cloro, el cual reacciona con las impurezas en los lingotes de metal fundidos. Las impurezas se evaporan como gases o se coagulan y flotan a la superficie del oro líquido, de donde los trabajadores las pueden retirar. El oro que produce este proceso es por lo menos un 99.5% puro. El 0.5% restante es plata. Los trabajadores amoldan el oro en lingotes London Good Delivery – como los que se ven en las películas. Para los clientes que requieren una pureza que llegue hasta el 99.99%, las refinerías usan electrólisis para refinar el oro aún más. Los comerciantes no valoran un lingote de oro por su peso, sino por el oro fino que contiene.
¿Por qué algunos mineros se cubren con el oro?
Muchas empresas mineras pre-venden parte o toda su producción años antes de extraerla. Esto le permite a las compañías producir oro con el dinero de sus compradores y los aísla de las incertidumbres de los precios futuros del oro. La cotización a futuro del oro va en aumento porque el oro no se deprecia con el paso del tiempo, por la inflación y por el valor del dinero con respecto al tiempo. Esta situación, en donde el precio del oro a futuro es más alto que el precio actual, se llama “contango.” Si desea comprar o vender oro en cualquier momento en el futuro, se debe tomar el precio “al contado”, “la cotización a futuro ofrecida” – es decir la tasa “a la que los agentes prestarán dinero a cambio contra dólares norteamericanos” – y el número de días para la entrega y luego colocar todo eso en una fórmula para saber cuánto costará hoy comprar o vender oro en una fecha particular en el futuro.
Uso del oro por parte de gobiernos
Los gobiernos tienen reservas de bienes como oro, moneda extranjera e instrumentos de deuda. Muchos países administran sus reservas para maximizar el rendimiento y usan esa ganancia para compensar los costos de su banco central. Aunque generalmente el oro no genera rendimiento para los pequeños inversionistas, las instituciones con grandes participaciones, se pueden beneficiar de la curva de rendimiento creada por los préstamos en oro. La curva de rendimiento del oro es bastante estable y ha cambiado muy poco en los últimos diez años.
“Una sola onza puede convertirse en 50 millas de cable delgado de oro o en una hoja que puede cubrir casi 100 pies cuadrados ... verdaderamente sorprendente”.
Los dólares norteamericanos y el oro no son equivalentes. Cuando usted compra un instrumento de inversión, con frecuencia se fija en las diferentes tasas para calcular su valor, ya sea en dólares o en oro. Los inversionistas también pueden usar un contrato a futuro para vender el interés generado por el oro en alguna fecha futura. Por lo general, el costo es mayor que el precio al contado actual del oro.
¿Qué es un “banco de metales preciosos”?
El oro es pesado y es muy costoso moverlo, almacenarlo y protegerlo. Debido a estas cuestiones, tiende a almacenarse en grandes cantidades en centros de oro alrededor del mundo, comúnmente llamados “bancos de metales preciosos”. Estos bancos están por lo general cerca de importantes centros bursátiles con el propósito de apoyar los requerimientos locales.
“La extracción de oro es uno de los negocios más sucios del mundo. La producción de un anillo de oro genera 20 toneladas de desechos mineros”.
El oro se mide en onza troy, que pesa ligeramente menos que 1.1 onzas avoirdupois que se usan para pesar otros productos básicos. Un contrato estándar es de 5.000 ó 10.000 onzas troy de oro fino (menos que el peso total de los lingotes de oro, ya que tienen algunas impurezas). El oro es un artículo muy líquido, lo cual quiere decir que a menudo podrá encontrar fácilmente a alguien que le quiera comprar o vender. Los precios del oro se fijan a media mañana y a media tarde en Londres.
“La noción de contango hace que casi cualquier instrumento financiero sea atractivo para el operador que busca cobertura contra cambios de precio”.
Usted puede invertir en oro a través de diversas opciones que le dan el derecho de comprar o vender una cantidad fija de oro en una fecha futura. Las opciones le permiten controlar un lote de oro por el costo de una prima, pero si su contrato de opciones se queda “sin el dinero”, perderá el dinero que gastó en el contrato.
¿En dónde se comercializa el oro?
Las principales bolsas de activos son:
- TOCOM – La bolsa de activos de Tokio se inició en 1982. Sólo hace negocio en kilogramos de oro de “cuatro nueves” (99.99% puro), utiliza comercio continuo por computadora y fija sus contratos en yenes.
- The Chinese Gold and Silver Exchange Society – Fundada en Hong Kong en 1910, es probablemente la casa de activos más antigua para comerciar con metales preciosos. Utiliza mercados de subastas en cantonés por oro puro al 99.99% y comercio electrónico por oro puro al 99.5%. Estas bolsas de activos miden el oro en “taels”, equivalente a un poco más que 1.2 onzas troy.
- Shanghai Futures Exchange – Esta organización no lucrativa con sede en China, comercializa en lotes de kilogramos de oro fino al 99.5% o superior, denominados yuan-por-gramo.
- Dubai Gold and Commodities Exchange (DGCE) – Esta casa de activos electrónica, automatizada, empezó a comerciar en 1995. Comercializa con contratos de 32 onzas troy (1 kilogramo) de oro fino al 99.5%, con madurez en los meses nones. Los precios son en dólares norteamericanos por onza troy.
- New York Mercantile Exchange (NYMEX) – Esta bolsa de activos comercializa en dólares norteamericanos. Sus contratos son de 100 onzas troy por oro de por lo menos 99.5% de finura. Los comerciantes utilizan subastas y la plataforma de comercio electrónica CME Globex.
Fondos de oro negociados en el mercado
Los Fondos Negociados en el Mercado (Exchange Traded Funds; ETFs por sus siglas en inglés) son similares a los fondos comunes de inversión abiertos, excepto que se comercializan como acciones. Esto es algo que recientemente se agregó a los mercados de metales preciosos, y fueron diseñados para ayudar a la gente a invertir en oro. Los bancos retienen el oro para respaldar estos certificados, los cuales registran el precio del oro menos el costo del almacenamiento. Por lo general son respaldados por posesiones en oro físico asignadas y listadas por lingote y número de serie. La mayoría de la gente no puede comprar contratos de oro con facilidad, pero los inversionistas minoristas pueden poseer oro, comprando una acción o más de un ETF de oro. Por ejemplo, las acciones de oro se comercializan en la Bolsa de Valores de Nueva York. Su precio está basado en un décimo de una onza de oro. De la misma manera que las acciones, se pueden comprar ETFs al margen (es decir, pedir prestado para comprar acciones adicionales usando las acciones existentes como garantía) y en breve venderlas.
El oro como artículo físico
Algunas personas creen que el único oro en el que vale la pena invertir es el oro que pueden poseer. Esto es particularmente cierto fuera del Occidente, en donde la joyería tiene mayor significado como un símbolo de riqueza que como artículo decorativo. La mayor parte del oro en joyería vendido en naciones occidentales es de 18 “quilates” (75%) de oro fino, sin embargo los compradores en otras regiones exigen por lo menos un 90% de oro fino. Los occidentales son más sentimentales con respecto a la joyería de oro y rara vez se deshacen de ella o la venden. En el resto del mundo, la gente dispone de la joyería de oro cuando necesita dinero y compra oro como una manera de ahorrar dinero fuera de los bancos.
Mitos y realidades que rodean el oro
El oro proporciona estabilidad a su cartera de inversiones. Lo puede usar incluso para almacenar valor. Por ejemplo, después del tsunami que ocurrió en diciembre del 2004, los residentes que sobrevivieron en Tamil Nadu en la India, compraron oro con el dinero de la ayuda para conservar su valor y su seguridad hasta que pudieran hacer arreglos para reconstruir sus vidas. Los estudios muestran que el oro combate la inflación mientras que conserva su valor. En un informe de 1998, el Estudio de Investigación del Consejo Mundial del Oro señaló que una onza de oro compraba 350 barras de pan en el año 562 A.C. Después de dos milenios y medio, aún compra más o menos 350 barras de pan. Por supuesto, esto también significa que en todos estos años no tuvo un retorno real.
“La chatarra es un componente extremadamente importante del suministro anual de oro, sólo superado por la minería y representa casi el doble de las ventas en los sectores oficiales”.
Los mitos sobre el oro incluyen elaboradas teorías de conspiración y otros rumores. Si se fija en el mercado durante un tiempo, verá que los mitos no pueden ser ciertos. Pero, para ser prácticos, “usted puede usar el precio del oro como un barómetro de la salud del sistema financiero”.
¿Por qué son tan altos los precios del oro?
En el 2008, los precios del oro rompieron la barrera de los US$1.000, demoliendo los récords previamente establecidos en la década de 1980, cuando el precio del oro se disparó, mientras el precio del petróleo subía, la inflación se elevaba y los rusos invadían Afganistán. El ánimo cambió totalmente en la década de 1990. Algunos gobiernos estaban tan desencantados con el oro, que vendieron parte de sus reservas.
“Ya que el oro domina nuestra psique, no es una sorpresa que aparezca en tantas teorías de conspiración. Su anonimato y deseabilidad sólo aumentan su misticismo”.
Aunque el oro no es una moneda, su correlación con el dólar norteamericano y el euro es muy interesante. Cuando el dólar norteamericano cae, el precio del oro seguramente subirá. Sin embargo, si el euro aumenta su valor, el oro también subirá y si el oro sube, también el euro. El dólar norteamericano mueve los precios del oro y el euro acompaña su unión.
Cómo agregar oro a su cartera
Para convertirse en un inversionista de oro, preste atención al papel que juegan las emociones en el mercado del oro. Las emociones proporcionan inercia y repentinos reveses. En ocasiones, las buenas o malas noticias pueden disparar un movimiento. Sólo recuerde que ninguna mala noticia puede detener una subida y ninguna buena noticia puede detener una caída de pánico. El oro es mucho más simple que los otros instrumentos financieros que venden los banqueros y comerciantes. El público cree que el oro es sólido y que el desplome financiero actual puede hacer que la gente reconsidere su confianza en las instituciones financieras.
“La reciente recuperación del precio del oro, nació en parte de la desconfianza en el estado de los sistemas financieros globales, al buscar los inversionistas un refugio seguro para sus activos”.
Así que, ¿cuál es la posición que debe tomar usted ante el oro? Seleccione el método que mejor se ajuste a su situación personal. Si puede tomar grandes riesgos, compre acciones de una compañía minera y espere que la compañía encuentre una gran vena de oro aún no descubierta. O puede optar por comprar acciones de oro físico, a través de un ETF. Si desea ser propietario y poseerlo, puede comprar oro en lingotes, monedas o joyería. Las opciones de compra le permiten controlar grandes cantidades de oro por el precio de la opción. Los contratos sobre futuros le permiten vender o comprar oro hoy, con su entrega en algún momento en el futuro.